En av 100 barn diagnostiseras med autism, ett livslångt tillstånd som förändrar hur de ser världen och interagerar med dem runt dem. För närvarande diagnostiseras barn i Storbritannien vanligen i två ålder, men ny forskning som publicerats i veckan tyder på att autism faktiskt kan påvisas i hjärnskanningar långt innan symptomen uppträder.
Publicerad i tidskriften Nature testade studien 148 barn och skannade sina hjärnor på 6, 12 och 24 månader. Några av barnen i studien hade en äldre autistisk syskon och trodde vara högrisk, andra hade ingen genetisk samband med tillståndet och ansågs vara lågrisk.
Om det bekräftas av ytterligare forskning är det möjligt att MR-skanning av denna typ kan utvecklas för att hjälpa familjer som redan har ett autistiskt barn att få tillgång till tidigare diagnos för efterföljande barn.
Forskare vid University of North Carolina noterade tidiga skillnader i hjärnstrukturen hos de barn som fortsatte att visa tecken på autism. Skanningar visade att hjärnans kortikala yta - hjärnans ripplade yttre skikt som spelar en nyckelroll i minne, uppmärksamhet och språk växte snabbare under de första 6-12 månaderna hos barn diagnostiserade med autism. Dessa hjärnskanningar matades sedan in i Artificial Intelligence-mjukvara, som kunde förutse vilka barn som skulle utveckla autism med 80% noggrannhet.
Leadpsykolog, Heather Cody Hazlett berättade för mor och barn: "Vi fann att hjärnstorleken var större hos barn som utvecklade autism vid åldern två och att denna hjärnförstoring också var associerad med framväxten av sociala underskott. Vi såg inte hjärnan överväxt på yngre åldrar, men vi såg hyperexpansion i ytområdet."
"Hjärnans data, speciellt ytarea åtgärder från det första året, kunde också förutsäga vilka barn som senare skulle utveckla autism. Denna studie visar oss att hjärnförändringar sker mycket tidigt hos barn som är en stor risk för autism."
Fördelarna med tidigt ingrepp
Även om denna studie är i sin linda, kan ytterligare forskning fortsätta att ändra hur och när vi testar och diagnostiserar barn med autism. Spädbarn med äldre autistiska syskon har en av fem chanser att även utveckla tillståndet, så tidiga sans hos dessa högriskbarn kan leda till en tidigare diagnos.
Studier visar att tidigt ingripande kan vara massivt fördelaktigt för familjer av autistiska barn, speciellt om beteendeterapi kan introduceras innan symptomen uppstår. Forskarna som deltar i studien bekräftade att det här är den tid då människans hjärna är mest formbar.
Men är det för tidigt att dra slutsatser från denna forskning? Carol Povey, chef för National Autistic Society Center for Autism, berättade för mor och baby: Denna studie visar potential att hjälpa till att identifiera autism vid ett tidigare skede i de yngre syskonen av autistiska barn, med hjälp av en MR-skanner för att känna igen skillnader i hjärnstruktur.”
"Om det bekräftas av ytterligare forskning, är det möjligt att MR-skanning av denna typ kan utvecklas för att hjälpa familjer som redan har ett autistiskt barn att få tillgång till tidigare diagnos för efterföljande barn. Det skulle innebära att barnen kunde få rätt stöd så tidigt som möjligt."
Men Carol noterade också vikten av att titta på komplexiteten av autism som ett villkor: "Inget enda test kan troligen identifiera potentiell autism hos alla barn, men denna teknik kan bidra till att förenkla och påskynda vägen till autismbedömning för vissa barn."
